Quand j'étais petit, ma grand-mère m'a offert une vieille boussole.
Pour que je sache où j'allais.
J'étais plutôt curieux de savoir
d'où nous venions.
Je savais qu'elle était de Pittsburgh, mais avant ça ?
Sa grand-mère et ses aïeules, d'où venaient-elles ?
Si l'on remonte assez loin dans le temps, chacun de nous,
chaque créature vivante,
nous avons tous les mêmes origines.
L'instant où un rocher stérile a engendré la vie.
Peu de gens ont pu voir
à quel point la vie est extraordinaire.
Allumage et décollage !
Huit astronautes,
comptant à eux tous mille jours dans l'espace,
vont nous dire comment leur odyssée
leur a permis de mieux comprendre ce qui se passe sur Terre.
J'ai baissé les yeux et j'ai vu d'où on venait :
cette bulle de vie qui respire et subsiste
dans la noirceur de l'espace.
On a du mal à imaginer un autre endroit
où tout se serait mis en place
de façon aussi magique.
Nous sommes tellement habitués à la vie
que nous commençons à penser
que la vie est simple et facile à créer.
C'est faux.
On ne saura peut-être jamais exactement
comment la vie a commencé,
mais c'était une étrange soupe.
Une goutte de liquide magique.
Une pincée de poussière d'étoiles.
Et un souffle d'énergie.
Le tout mélangé dans un chaudron bouillonnant
pour que notre rocher
s'éveille à la vie.
Mae Jemison...
ne voit pas la vie comme la plupart d'entre nous.
Pas seulement parce qu'elle est astronaute.
À mon signal. Trois, deux, un,
top !
Bien reçu, Mae.
Elle est aussi médecin.
Elle consacre son temps à étudier la vie.
Houston prend le contrôle.
Endeavour amorce sa rotation.
Bien reçu, Endeavour.
À l'âge où j'écrivais des chansons à Philadelphie,
elle réfléchissait aux questions essentielles de la vie.
Quand j'étais petite, une question me fascinait...
Qui suis-je ?
Que suis-je ?
Un soir, sur la route entre Chicago et l'Alabama,
on s'est arrêtés sur le bas-côté. J'ai levé les yeux
et j'ai vu un magnifique ciel constellé d'étoiles.
Cela rendait tout l'univers absolument magique.
Et 30 ans plus tard, j'étais au 1er rang pour voir les étoiles.
Dans l'espace, j'ai ressenti un lien extrêmement fort
avec le reste de l'univers.
Et c'est vrai...
On est faits de poussières d'étoiles.
Le carbone,
l'azote, l'oxygène,
les éléments
qui sont les composants clés de notre corps,
ont été générés au cœur d'étoiles qui ont explosé.
Ces poussières d'étoiles se sont répandues dans l'univers
et se sont agrégées petit à petit
pour former des planètes telles que la nôtre.
Le grand mystère de la genèse
réside dans la façon dont ces poussières ont pris vie.
Vous, moi, le chien,
nous sommes tous faits de la même poussière inerte
qui a créé la Terre.
Mais c'est mélangé autrement.
La grande question est : quel mixeur a-t-on utilisé ?
Lechuguilla est probablement l'un des lieux les plus difficiles
à explorer sur Terre.
Au fond de la grotte,
on est à plus de 300 mètres sous terre.
La grotte de Lechuguilla fait près de 240 km de long.
C'est l'un des réseaux souterrains les plus complexes au monde.
Il faut descendre par là.
Ça descend à pic jusqu'à cette chambre.
C'est vraiment extraordinaire.
La plupart de ces formations ont 200 000 ans.
Il vaut mieux passer sans toucher à rien.
On pourrait croire que ces grottes obscures sont sans vie,
privées de l'énergie du Soleil.
Mais les parois de la grotte sont moins stériles qu'on le croit.
Si on mettait des lunettes spéciales,
on verrait ce kaléidoscope d'organismes
qui vivent dans la grotte.
Des milliards de bactéries,
sur toutes les surfaces qu'on peut observer.
Lechuguilla est coupée de la surface.
Mais il y a, avant tout, un élément essentiel à la vie.
L'eau.
Il faut jusqu'à 10 000 ans
pour que l'eau à la surface
tombe dans le lac.
Si on retirait l'eau de l'équation,
il n'y aurait pas de bactéries dans la grotte.
L'eau est indispensable à la vie
telle qu'on la connaît, ici sur Terre.
La médecine nous enseigne une chose :
les bactéries sont composées d'une cellule unique.
Et les cellules sont les éléments de base de la vie.
De minuscules bulles ou "membranes"
remplies d'eau.
Flottant dans cette solution,
apparaissent les ingrédients de la vie.
Pourtant, tout repose sur l'eau.
En observant la Terre de l'espace,
j'ai été étonnée par la quantité d'eau à sa surface.
C'est indéniablement la planète bleue.
Les océans de la planète sont extrêmement vastes.
Vous survolez océan après océan, puis le continent africain.
Oh, un grand continent !
Peu après, vous survolez de nouveau l'océan.
Quand on regarde le delta du Nil depuis l'espace,
on comprend l'importance vitale de l'eau.
Car tout au long du Nil,
s'étend une mince bande de vie d'une grande beauté.
L'eau est un élément magique.
Quand on recherche des traces de vie,
la clé est de trouver de l'eau.
On peut survivre bien plus longtemps sans manger
qu'on ne peut le faire sans boire.
La nourriture nous fournit de l'énergie. Et l'eau ?
Il se trouve que le H2O
est le champion universel d'un phénomène crucial.
C'est bon, grimpe !
Nous sommes venus à Salto Angel
pour escalader cet énorme surplomb.
L'un des plus imposants au monde.
Quand on est suspendu à la paroi, on a la sensation de voler.
Le bruit de la cascade
est celui d'une tempête permanente.
L'escalade de Salto Angel est très périlleuse.
- Je veux continuer. - Tu passes devant ?
Oui, bien sûr.
Aux endroits où la roche est plus exposée à l'eau,
elle est friable.
C'est très sableux, je vais poser un coinceur.
Il faut faire très attention.
Inversement,
là où il n'y a pas d'eau,
la roche est complètement différente.
C'est très dur, ici.
La roche est extrêmement dure.
Tu vas escalader l'arête ?
Oui, je vais essayer.
Quand on regarde ce paysage d'en haut...
Super !
...on voit bien la puissance de destruction de l'eau.
Elle dissout la roche.
L'écoulement continu de l'eau pendant des millions d'années,
a façonné cette étonnante île suspendue dans le ciel.
L'eau a des propriétés particulières.
Sachez que l'eau que nous buvons
peut dissoudre presque tout.
Avec le temps, elle dissout même la roche.
Cela signifie que plein de molécules diverses
peuvent se mélanger dans l'eau...
et interagir les unes avec les autres
pour créer autre chose.
C'est ce qui fait la singularité de la Terre.
Grâce à toute cette eau à l'état liquide,
notre planète est une sorte de labo de chimie géant.
L'eau emporte les poussières d'étoiles,
les dissout et les mélange.
Mais la vie ne va pas jaillir
d'un simple brouet de poussières d'étoiles.
Pour réussir la soupe de la vie,
il faut l'épicer un peu.
Pour faire naître la vie des poussières d'étoiles...
il ne suffit pas d'y ajouter de l'eau.
Une recette, c'est plus qu'une liste d'ingrédients,
elle vous explique aussi comment les assembler.
Imaginez une casserole
pleine de ces ingrédients
que vous mélangez.
Mais si vous jetez le céleri,
les tomates, les poivrons,
vous n'obtiendrez pas une sauce spaghetti
sans faire chauffer le tout.
J'ai beaucoup d'amis
qui pensent que c'est un travail dangereux,
que je ne devrais pas faire ça.
Moi, je commence ma journée par une dose de caféine.
Mais Lee Koon Yau...
Son boulot lui donne un coup de fouet
de bon matin.
Même quand il fait beau,
il y a toujours un risque de foudre.
Fu, tu me reçois ?
Un orage se prépare.
Sois prudent, là-haut.
Entendu.
Lee grimpe au sommet de la tour pour vérifier le paratonnerre.
Il le teste pour s'assurer qu'il conduit bien l'électricité
jusqu'au sol.
Si un paratonnerre est défectueux,
la foudre peut traverser le bâtiment
et déclencher un incendie.
La foudre est extrêmement puissante.
Vous et moi ne voyons probablement la foudre que de temps en temps.
Pourtant, la Terre produit un crépitement constant d'énergie.
Pour le voir, il faut grimper bien plus haut qu'un gratte-ciel.
Vue de l'espace, la Terre est dynamique.
Elle regorge d'énergie.
J'ai le souvenir de ces grands flashes de lumière
qui traversaient les nuages.
Les éclairs se propagent sur des milliers de kilomètres
à la surface de la Terre.
Cela ressemble à un système nerveux planétaire.
Les éclairs sont spectaculaires.
Ils semblent presque communiquer entre eux.
On dénombre plus de cent éclairs par seconde.
Cela fait 8 millions par jour.
Et à la naissance de notre planète, il y a des milliards d'années,
il y avait encore plus d'énergie à l'œuvre.
Voilà ce qu'il fallait à la vie pour apparaître.
De l'énergie.
La première expérience à le révéler
m'a vraiment fascinée, quand j'étais enfant.
J'ai grandi à Chicago.
Et deux chercheurs de ma ville, Urey et Miller,
ont réuni les éléments
dont on pense qu'ils constituaient notre atmosphère primitive,
et les ont soumis à des décharges électriques.
Ils ont ainsi réussi à produire
des molécules organiques.
Les briques essentielles du vivant.
L'idée que l'énergie puisse donner vie à des gaz inertes
était aussi passionnante que la vie elle-même.
J'étais soufflée.
Aujourd'hui, nous en savons beaucoup plus sur la Terre primitive.
Il y a des milliards d'années,
il existait bien d'autres sources d'énergie
en plus de la foudre.
Il pleuvait des météorites.
Les volcans se déchaînaient.
Des super-marées brassaient les océans.
La Terre était bien plus riche en énergie et bien plus violente.
Que d'animation ! Il se passait beaucoup de choses.
Mais au milieu de ce système sans vie,
après une longue période,
la vie est apparue.
Et l'un des lieux probables de l'origine de la vie
est un endroit où rien ne semble pouvoir survivre.
Au fond des océans,
un mystérieux phénomène a lieu.
Des fissures apparaissent dans la croûte terrestre.
Elles crachent de l'eau bouillonnante et des gaz.
Ce sont des cheminées hydrothermales.
Substances chimiques, énergie, eau : tout y est.
Certaines sources produisent toujours des molécules organiques,
les briques du vivant.
Pour de nombreux scientifiques,
c'est dans ce genre d'environnement que la vie est apparue.
Ce que nous étions tous à l'origine, au tout début,
a jailli d'une cheminée au fond de l'océan.
Mais ça ne serait resté que de la boue chaude
sans un élément crucial
de ces poussières d'étoiles.
L'espace offre un point de vue exceptionnel pour étudier
l'évolution de la vie terrestre.
Notre présence sur Terre tient à un fait fascinant :
il a fallu que la bonne combinaison de poussière, d'énergie et d'eau
se mette en place.
Et ce n'était pas n'importe quelle poussière.
Les formes de vie les plus élémentaires
contiennent un élément
qui sert de base et assure la cohésion de l'ensemble.
Et on ne comprend vraiment son importance pour la vie
que face à la mort.
Pour les hindous de Bali,
la mort fait partie du cycle de la vie.
Ce n'est pas la fin.
Tous les membres de la famille
doivent s'assurer que l'esprit du défunt
rejoindra la place qui est la sienne.
Je m'appelle Dewa Gede Aditya Pratama.
J'ai 10 ans.
J'étais très proche de mon arrière-grand-mère.
J'ai recueilli sa dépouille pour la crémation.
Ils incinèrent les corps
pour renvoyer les éléments de l'univers à leur source.
Le but ?
Convertir le corps en cendres.
J'espère que mon arrière-grand-mère est heureuse,
parce que beaucoup de gens sont venus.
Quand on brûle de la matière organique
et qu'on en extrait toute l'eau,
ce qui émerge des flammes,
c'est cette poussière d'étoiles cruciale
qui rend la vie possible.
Ces résidus noirs calcinés, le carbone.
Tout notre corps contient du carbone,
de nos os à nos muscles
et à nos neurorécepteurs.
Il est peut-être difficile de saisir l'importance du carbone.
Mais il se trouve
que le carbone est la première brique du vivant.
Il peut s'assembler de mille façons avec d'autres éléments
afin de produire toutes les molécules nécessaires
à la création d'une cellule vivante.
Le carbone est le Lego le plus cool qu'on puisse imaginer.
Mes enfants adorent s'amuser avec.
Mais si le carbone était un de ces Lego,
ce serait celui qu'ils s'arracheraient,
parce qu'on peut l'assembler comme on veut.
Prenons une matière carbonée.
Le fil d'araignée.
Le fil d'araignée
est plus fin qu'un cheveu,
plus solide que l'acier,
souple comme un élastique et collant comme du chewing-gum.
Toutes ces qualités dépendent de la façon d'assembler le carbone.
La polyvalence du carbone
permet de construire une molécule miraculeuse,
au cœur de presque toutes les cellules vivantes :
l'ADN.
Notre ADN est l'une des molécules les plus complexes
dans tout l'univers.
Des milliards d'atomes de carbone se combinent
pour en assurer la cohésion.
Cette magnifique structure torsadée
est une sorte de superordinateur organique.
Elle contient le mode d'emploi du vivant.
Ainsi que chaque trait, chaque détail
qui constitue chacun de nous.
Cela ne concerne pas que les humains.
L'ADN est au cœur de presque toutes les cellules vivantes
ayant jamais existé.
Et on ne peut pas fabriquer d'ADN sans carbone.
Attendez un peu. Ça ne colle pas.
Je ne suis pas un scientifique,
mais ado, je mangeais souvent des nouilles instantanées.
Et si vous prenez votre paquet de nouilles
et que vous le jetez dans une piscine,
vous n'aurez pas un bon bol de "ramen".
Alors, comment peut-on fabriquer de l'ADN
dans un océan sans limites ?
Prenez une pincée d'étoile,
quelques gouttes d'eau, faites chauffer le tout,
et bang !
Joyeux anniversaire, la vie !
Enfin, presque.
Il manque encore quelque chose à ma recette.
Le récipient pour faire cuire ma soupe.
Toute créature vivante a besoin d'une enveloppe protectrice.
C'est vrai pour un brin d'ADN...
ou un astronaute.
On peut comparer la station spatiale à une cellule.
C'est une bulle de vie.
On sent bien la nécessité d'être confiné à l'intérieur.
À quelques centimètres de mes yeux,
c'est le vide spatial. Et si j'étais à l'extérieur,
je mourrais en 10 secondes.
À l'intérieur, on a tous les ingrédients
et tous les systèmes qui nous aident à survivre.
Il en va de même pour les cellules vivantes.
Mais à une échelle microscopique.
L'eau est un solvant nécessaire à la vie.
Mais s'il y a trop d'eau...
la solution risque de se diluer,
et les molécules du vivant ne se rencontreront jamais.
Elles ont donc besoin d'une enveloppe.
Pensez aux bulles de savon.
Elles entourent une poche d'air.
Et elles maintiennent l'air à l'intérieur.
Quelque chose de similaire recouvre
chaque cellule vivante.
Des membranes.
Pour moi, le Graal, c'est de découvrir
comment les premières membranes se sont formées.
C'était peut-être dans des sources chaudes,
dans une poche d'eau sous une couche de glace...
C'est un grand mystère.
Je viens en Islande
parce que c'est un fantastique laboratoire à ciel ouvert.
Ici Liane. À vous.
Je roule vers le nord, à 460 m d'altitude,
cap au 71.
Il neige. Je serai arrivée dans une heure. Terminé.
Aujourd'hui, en Islande,
on voit des volcans sous la calotte glacière.
On voit aussi des sources chaudes.
Des flaques bouillonnantes, où la vie aurait pu apparaître.
Même dans l'environnement le plus chaud,
si on prend un échantillon et qu'on analyse son ADN,
on trouve de la vie.
Sur la Terre primitive, on imagine ces mares bouillonnantes,
où l'eau dissout la roche pour faire de l'argile.
En remontant à la surface, le gaz forme une membrane
qui, ensuite, éclate.
Supposons que cette membrane n'éclate pas,
mais qu'elle protège une bulle minuscule.
Si on mélange des molécules organiques à l'intérieur,
tout à coup, on a une molécule organique
à l'intérieur d'une membrane,
qui forme une cellule.
Sans les membranes,
la planète aurait des océans où seraient diluées
les briques du vivant.
Mais les membranes
ont enfin permis d'assurer la cohésion de tous ces éléments.
Je pense que la vie a eu maintes occasions d'apparaître.
Il est possible que d'autres formes de vie
soient apparues un temps
et qu'elles n'aient pas réussi à survivre.
Mais l'une d'elles a prospéré.
Cet organisme s'appelle DACU,
qui signifie "Dernier Ancêtre Commun Universel",
l'ancêtre de toute vie sur Terre.
DACU était protégé par une membrane.
Et il pouvait se reproduire.
La réunion de toutes ces conditions favorables
a engendré la première cellule vivante,
munie d'un ADN.
Des milliards d'années plus tard...
Toutes les formes de vie actuelles
utilisent les mêmes principes chimiques.
Cela démontre une chose :
tout a commencé avec cette première cellule primitive.
Ma grand-mère était plutôt petite.
Mais DACU,
la mère de toutes les grands-mères,
depuis des millions de générations,
était plus petite qu'une tête d'épingle.
À notre connaissance,
cette cellule est à l'origine de toute la vie.
Du moins sur Terre.
Si l'on cherche n'importe où ailleurs dans l'univers,
on trouvera les mêmes ingrédients du vivant.
Ils n'ont rien d'exotique, ce sont des éléments de base.
D'accord, il est difficile de faire le bon mélange,
mais l'univers est vaste.
Est-ce que ça signifie
qu'il y a une portion de vie bien chaude quelque part ailleurs ?
C'est ce que des explorateurs cherchent à savoir.
Ils traquent des formes de vie étranges,
non pas dans l'espace,
mais ici même, dans des zones inexplorées.
Il y a un monde inconnu, juste sous nos pieds.
Quand on plonge dans ce trou noir,
on n'a plus la sensation d'être sur cette planète.
Surface, vous me recevez ?
Oui, je te reçois.
J'ai...
290 bars de chaque côté.
Mon nitrox est à 32 %.
Bien reçu.
On peut se retrouver complètement désorienté.
On fait des pirouettes et on perd tous ses repères.
Ces grottes sous-marines restent très mal connues,
étant donné les risques inhérents à ce genre de plongée.
Kenny, on a un rétrécissement, ici.
Attends, Kenny.
Bon sang, c'est plus étroit que je le pensais.
Dégonfle ton gilet. Fais-toi le plus petit possible.
Une seconde.
Je fais passer la bouteille.
Kenny, c'est très étroit.
Ça fait l'effet d'un broyeur.
J'y suis presque.
C'est bon.
Kenny, vise un peu ça !
On a l'impression d'être sur une autre planète.
On dirait les anneaux de Saturne.
Ce rouge, c'est la pigmentation
des cellules de milliards de bactéries.
On peut très bien imaginer...
des taches de vie extrêmement primitives
comme celles-ci
dans ce type d'environnement hostile,
aux confins de l'univers.
Dans mon désir de comprendre comment la vie est apparue sur Terre,
je m'intéresse aussi aux étoiles,
car les ingrédients de la vie
existent sûrement sur beaucoup de planètes.
Dans notre système solaire, dans notre galaxie,
et dans l'univers. De la poussière d'étoiles.
De l'eau.
Et de l'énergie.
On trouve de l'eau sur plusieurs lunes
de certaines planètes de notre système solaire.
Les lunes gelées de Jupiter et de Saturne
abritent des océans d'eau liquide sous la glace.
Encelade
est un monde aquatique,
mais avec un noyau solide et chaud
et de longs panaches d'eau qui s'éparpillent dans l'univers.
Donc, une vie primitive prospère peut-être
sur une lune de Saturne, en ce moment même.
Je me suis toujours demandé si on trouverait de la vie ailleurs.
Au-delà de notre système solaire.
Quand nous quitterons la Terre pour explorer d'autres mondes,
nous trouverons probablement des formes de vie élémentaires.
Elles sembleront différentes et seront différentes.
Mais notre rocher, notre planète,
est importante pour nous.
Elle compte beaucoup et elle est unique,
car c'est notre demeure, c'est ici que nous avons pris forme.
Pensez à ce moment fugace,
il y a des milliards d'années,
qui a marqué notre commencement à tous.
Une minuscule parcelle de vie
blottie dans une goutte d'eau.
La source de tout ce qui est vivant
et de tout ce qui a jamais vécu en ce monde.
L'instant où la vie a émergé du néant,
où cette poussière d'étoiles a pris vie.
Le moment où un rocher, dans un coin perdu de l'univers,
est devenu merveilleusement étrange.
La genèse, c'est le bon côté de la vie.
La prochaine fois, nous verrons l'ombre de la vie...
La mort.
Traduction : S. Thébault